Todo proucto del trabajo intelectual - una fórmula, un dispositivo, un patrón o la compilación de datos - utilizado para un propósito comercial se puede clasificar como secreto comercial, siempre y cuando no se base en información de dominio público. Las protecciones para los secretos comerciales varían de lugar a lugar. En general, las leyes sobre secretos comerciales conceden un monopolio sobre las ideas que sustentan un producto, pero puede ser un monopolio muy sutil.
El software que contiene elementos, procedimientos o compilaciones novedosos o únicos se puede incluir como un secreto comercial. La ley sobre secretos comerciales protege las ideas reales de un producto de trabajo, no sólo su manifestación. Para tener este derecho, el creador o propietario deben tener cuidado de obligar a empleados y clientes a firmar contratos de no divulgación con el fin de evitar que el secreto se haga de dominio público.
La limitación de la protección del secreto comercial es que aunque prácticamente todos los programas de software de cierta complejidad contienen elementos únicos de alguna clase, en la práctica evitar que las ideas caigan en el dominio público cuando el software se distribuye de forma amplia.
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